现在和莱斯特球迷谈起球队2016年那次传奇式捧杯，不少人仍会煞有介事地嗟叹自己错过了距离人生财富自由最近的一次机会！当时博彩公司赛季初对该队开出了1赔5000的夺冠赔率。用莱斯特名宿富克斯的话说，莱斯特城夺冠当时的发生概率，约等于你突然有一天发现猫王还好端端地在这个世界上活着。而让外界始料未及的，是这家上赛季才刚捧回社区盾的俱乐部，居然就这么在本赛季结束后降入了英冠！而与其他两支降级的英超球队不同，莱斯特的降级是一个说来话长的故事。

不居安思危，不防微杜渐

英格兰媒体现在喜欢将莱斯特城降级，溯源到该队在2016年英超夺冠之后，形成的一套固有的建队战略上。当时俱乐部既要防止豪门球队一拥而上，在短期内瓜分自己的主力阵容；又希望通过出售主力球员来筹措球队换代的资金。因此，从2016年开始，人们每年都能看到蓝狐军团在夏天以高价抛售一名绝对主力，然后再将这笔钱用在其余主力球员的续约以及从市场上逐渐购入年轻球员身上，以逐渐完成整个阵容的换代。

这一战略在莱斯特夺冠后的那几年看上去卓有成效，球队仍然留在欧战区，有两个赛季更是直到最后一个比赛日排名才掉出前四。且俱乐部每年出售的主力球员总能换来不菲的费用：先是坎特（2016年，3000万英镑转会切尔西）、德林克沃特（2017年，3500万镑转会切尔西）和马赫雷斯（2018年，6000万英镑转会曼城），随后是马圭尔（2019年，8000万镑转会曼联）和奇尔韦尔（2020年，5000万镑转会切尔西），莱斯特城在那5年的时间一度是英超最为人称道的卖家俱乐部。

这一政策在2021年夏天一度中断，有人将其归咎到受疫情影响球员交易大环境低迷，但事实上当时外界对蒂耶勒曼和麦迪逊这样的球星仍然不乏追求者。整个夏天，外界都认为莱斯特城应该会出售合同还有两年的蒂耶勒曼，比利时球星刚刚在足总杯决赛打入关键进球，理论上正是抛售套现的最佳时机，但莱斯特城却一反常态，在那个转会窗口保留了自己的所有主力，并最终以将近6000万英镑的净支出支持罗杰斯进行阵容改造。

随后那个赛季事实上才是莱斯特城命运的转折点，表面上看那个赛季他们过得并不算糟，先是在温布利大球场击败曼城，顺利捧起社区盾，这也是他们降级前获得的最后一项荣誉。那个赛季全队已经开始呈现出混乱的状况，尤其是在欧洲战场，他们在欧联杯小组未能晋级淘汰赛，但也没有被立刻淘汰出局，而是降格去了欧协杯淘汰赛，并在那里鏖战8场，直到半决赛被罗马淘汰。

最终，全队在2022-23赛季辗转于6项赛事，在7个国家转战了58场比赛，前后经历了31次伤退。也正是在这个赛季，球队的防线开始出现大量丢球的症状，他们足总杯被当时还在英冠的诺丁汉森林4比1淘汰，赛后罗杰斯首次公开表达了对球队重建进度的担忧和不满，“我们首发11人里的9名球员都是3年前我刚刚接手球队时的老将了，一些球员已经因为过往的成功而进入到他们的心理舒适区，我们需要对阵容进行进化，接下来这个夏天将对我们至关重要。”

结果到了2022年夏天，莱斯特城却成了五大联赛唯一一家直到新赛季开锣，仍然没有签下任何新援的俱乐部。罗杰斯当时已经有心无力，俱乐部在上一个赛季光是在球员工资上就支出了1.82亿英镑，这已经占了球队总收入的85%，而他们最终的亏损达到了创纪录的9250万镑，这已经触发了财政公平法案的警报。该法案迅速给这支球队戴上了手铐和脚镣，让他们在那个原本应该最为关键的转会市场上动弹不得。

球员心怀侥幸，高层自欺欺人

尽管莱斯特城最终以7000万英镑的高价出售了韦斯利·福法纳，看似维持了之前高价卖人的传统，并在转会市场关窗日从法甲签下了费斯，但罗杰斯尴尬地发现自己手中的牌甚至还不如7个月前：跟输给诺丁汉的那场足总杯相比，莱斯特在夏天放走了队长小施梅切尔，且未引进替代者，而是选择将替补门将沃德扶正。球队在当赛季的联赛战场有21场比赛都未能零封对手。

除了后防的信心崩塌之外，其余主力球员也开始进入一种诡异的状态当中，英格兰媒体在这个过程中不断点名批评的球星包括状态急剧下降的恩迪迪，还有蒂耶勒曼，后者被形容赛季一开始就像一个已经找到下家的局外人一样踢球。而一度重新得到英格兰国家队征召的麦迪逊，则在3月初球队输给保级对手南安普敦之后，仍然自欺欺人地表示：“只要我们能够保持今天这样的表现，球队最终会（在保级大战中）安然无恙的！”

而跟这些球员相比，莱斯特城的高层也在这个赛季犯下了对球迷而言不可饶恕的错误。球队看似在罗杰斯治下一度在世界杯前回光返照，因此俱乐部董事会在长达数周的休赛期认为球队已经走出低谷，万事大吉。接着是在世界杯后长达一个多月的时间里无法赢球，他们仍然按兵不动，毫无作为。在错过了冬窗补强阵容的机会过后，莱斯特的高层又观望了足足2个月，才在4月初做出决定，将已经身心俱疲，且对更衣室彻底丧失动员力的罗杰斯解雇。

这对爱尔兰主帅而言，其实算是一种解脱，球队当时已经陷入降级区泥潭，而俱乐部高层在做出换帅决定的同时，甚至没有任何替补人选。等到球队在临时教练组的指挥下，又输掉了对阵阿斯顿维拉和伯恩茅斯的2场关键比赛后，迪安·史密斯才在联赛仅剩8轮的情况下赶来救火。最终球队只赢下了其中2场，还包括最后一轮对阵西汉姆。

让球迷最绝望的，是这支球队倒数第二轮对阵纽卡斯尔联，明明有机会掌控自己的命运，全队却满足于和喜鹊互交白卷，他们以区区20%的控球率，全场比赛仅有一脚射正和一次角球机会。看到赛后球员对这场平局并未流露出太大的失望，不少人已经提前预知到了这支球队降级的命运。

从英超降级有很多种“死法”，英格兰媒体也喜欢从中渲染足球的残酷和失败者的悲壮，但最终莱斯特城跌入英冠的方式是罕见的。他们甚至自始至终都不相信自己会沦落至此，既心怀侥幸又有些自欺欺人，就这么像梦游一样，闭着眼睛满不在乎地一头扎进了英冠，直到降级的那一刻，很多球员仿佛才刚刚意识到发生了什么。“竞技网”记者斯图尔特·詹姆斯对此的评论简明扼要：“莱斯特城这个赛季始终都把自己的头埋在沙子下面，他们最终为此付出了代价，童话故事也就此彻底结束了！”

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